Ⅰ.
정진아와 나와의 인연은 2006년으로 거슬러 올라간다. 그 당시 나는 제4회 [서울국제미디어아트비엔날레]의 특별전인 [메르츠의 방(Merzs Room)](서울시립미술관 남서울 분관)을 기획하고 있었다. 나는 이 전시회에 진즉부터 눈여겨보고 있었던 정진아를 초대하였다. 그의 <분예기(糞藝記)> 시리즈가 이 전시에 적합하다고 생각했기 때문이다. 방영웅의 소설 제목인 <분예기(糞禮記)>에 한자 하나를 바꿔 재치를 부린 이 제목은 예술에 대한 정진아의 생각을 잘 드러내고 있다.

이 제목을 굳이 풀어쓰자면 ‘똥예술에 관한 기록 혹은 진술’이 된다. ‘똥예술’이라? 물론 이렇게 풀어쓰면 매우 불경스런 어감을 풍길 것이다. 그러나 여기에 정진아의 기존 가치나 관습에 대한 전복의 정신이 깃들어 있다. 흔히 추하거나 거북한 것, 역겨운 것으로 통하는 똥을 아름답고 반짝이는, 게다가 화려하기 그지없는 사물로 바꿔놓는 정진아의 전략은 그래서 매우 주효하였다. 예술이 지닌 표면과 이면의 관계를 이처럼 명료하게 상징적으로 드러낸 작품도 드물었기 때문이다. 그의 이 <분예기> 시리즈는 웃음과 해학에 바탕을 둔 우리 선조들의 생각과 맞닿아 있다.

내가 유년시절을 보낸 60년대 초반만 하더라도 시골 마을에는 ‘언년이’니 ‘간난이’와 같은, 지금 생각하면 약간 우스꽝스러운 이름이 흔했는데, ‘똥예’도 그 중의 하나였다. 이 이름들은 의료시설이 시원치 않았던 그 시절에 갓난 애기들이 자꾸 죽어나가니까 무병장수를 기원하는 의미에서 붙인 것이 아닐까 짐작한다. 실제로 나의 이웃에 사는 ‘똥예’라는 이름을 가진 여자 아이는 얼굴이 귀엽고 예뻤는데도 불구하고 그런 이름을 가지고 있었다. 나는 순박한 시골사람들이 지닌 이 전복의 정신이 아이러니컬하게도 현대미술의 속성과 맞닿아 있다고 생각한다.

오늘날 시골의 동제(洞祭)에서 볼 수 있는 액막이굿은 주로 정월 대보름 날 행해지는데, 그 목적은 마을사람들의 건강과 풍농, 풍어에 대한 기원으로 집약된다. 거기에 금기(taboo)가 있고, 음주, 가무와 같은 서양식 카니발과 유사한 질탕한 놀이가 있다. 기성의 가치에 대한 전복이 나타나는 것은 바로 이 카니발 혹은 동제와 같은 제의(祭儀)에서다. 가령, 고대 그리스의 디오니소스 제의에서 볼 수 있는 것 같은 신분 내지는 기성 질서의 전복이 질탕한 음주와 가무를 통해 일정한 축제 기간 동안 이루어지는 것이다. 그렇게 함으로써 세속화된 사회는 축제를 통해 그동안 낀 때를 말갛게 벗겨내고(聖化) 새롭게 출발을 하게 되는 것이다.

정진아의 <분예기> 시리즈는 날로 세속화해 가는 현대사회에 바치는 일종의 공물(供物)이다. 그것은 고대 희생 제의에서 공동체 사회의 안녕을 위해 제물을 바쳤듯이, 역설의 방법론을 통해 ‘금기를 위반하는’, 즉 부정을 통한 긍정의 정신이다.

“똥과 남근, 혹은 비정형화된 어떤 형상을 합성수지로 만들고 표면에는 반짝이는 스팽글이 나 화려한 천, 꽃, 알루미늄 캡 등으로 장식하는 대조적 방법을 통해 금기를 위반하는 공격적인 표현을 진지함보다는 웃음으로 뒤집는 것이 본인 작업의 근간이 된다.”

- 정진아, <작업노트> 중에서