“나는 춤추는 조각가이다, 춤을 춘다는 것은 나의 영혼이 자유로워지는 것이다. 그래서 늘 춤을 추고 있으며 춤에 취해 생활한다.” 작가의 이 고백은 “예술가는 한 방울 한 방울 바위에 파고드는 물처럼 느리고 조용한 힘을 가져야 한다”고 주장 했던 조각가 로댕은 궁극적으로 예술가들이 생각하고 보는 아름다움은 모든 곳에 있다고 한 것과 일치한다. 그가 말한 모든 곳이란 아름다움이란 인간과 자연에 널리 퍼져 있음을 말하며 그 아름다움을 찾는일은 곧 영혼의 자유로움을 위한 행위 인 것이다. 우리가 지금 만나고 있는 조각가 정봉기는 그 모든 곳에 있는 아름다움을 그의 작업에 화두로 삼고 있는 듯 보인다.

인간과 자연에 관한 아름다움을 노래하는 춤추는 조각가 정봉기.
충북 충주에서 태어나 이태리 까라라 아카데미 미술학교를 졸업하고, 고향인 충주에서 열정적인 돌 작업을 하고 있는 그는 수차례의 개인전을 통해 지속적으로 아름다움에 관한 탐색 작업을 보여 왔다.
두말 할 필요도 없이 그에게 아름다움의 예술적 원천은 넓게 인간과 자연이지만 ,구체적으로는 소녀 혹은 여인과 꽃이다. 화가나 조각가에게 여인 혹은 소녀와 꽃이란 모티브가 보편적인 것이어서 아주 특별하다고는 할 수 없지만, 그 대상을 어떻게 표현 하는 가에 따라 모티브는 전혀 다른 의미와 가치를 지닌다. 그 모티브 속에서 정봉기가 추구하는 것은 정겹고 귀여운 그러면서 때로는 익살스런 인상을 주는 소녀들을 묘사한다. 그렇다고 작가는 단지 익살스런 표정만을 붙잡아 두지 않는다. 길을 걷는 청순한 표정의 제스처, 예쁜 척 세련된 아름다움을 우아한 자태로 머리를 매만지는 지극히 여성적인 포오즈의 여인도 적지 않다. 꽃을 한 묶음 안고 있는 화사한 표정의 여인, 손을 한곳에 모으고 다소 촌스런 형태의 소녀, 목욕 후 몸을 감싸는 쑥스러운 그 모습들은 한 결 같이 포옹하고 싶을 정도로 사랑스럽다. 그 풍경들은 우리의 가족 혹은 주변에서 쉽게 발견하는 형상들이다. 그러나 비록 이들의 모습이 다양하나 공통점은 소박하면서 약간은 앙증맞은 소녀들의 순수함이 있다. 즉 꽃과 어우러진 소녀, 단순하게 아름다운 꽃봉오리들이 터지듯 순수한 생명의 기운이 그가 즐겨 제작하는 하얀 대리석이나 투박하고 거친 한국의 화강암 돌 속에서 되살아난다. 그의 이런 작업에 흐름을 살펴보면, 2003년 소녀 시리즈를 시작으로 2005년에서 2007년 까지 꽃 시리즈에 집중하고 있는데, 이후 작가는 2008년에 들어서면서 여인과 꽃을 하나로 일체화 시키는 자신만의 고유한 형식을 만들어 낸다.
이런 성향으로 미루어 볼 때 초기부터 그의 작품에는 돌 속에 청순한 소녀의 미를 부여하려는 내면의 여성적인 것에 대한 부드러움의 미에 대한 의지를 읽게 한다. 그 여성성은 대부분 화려하기 보다는 고요함으로, 분방하기보다는 평온함을 담고 있는 여인들로 “꽃”이라는 주제와 결합 되면서 새로운 여성미와 아름다운 형식을 창조하게 된다.

정봉기 작업에서 우리가 작가의 순박하고 때 묻지 않은 순수한 열정을 어렵지 않게 공감하는 이유도 여기에 있다. 그래서 우리는 그의 작품들을 감상 할 때 사랑스러운 마음으로, 밝은 거리를 산책하는 소녀처럼, 아름다운 꽃밭에 온 기분으로 꽃을 한 묶음 안은 여인의 환희의 표정과 행복감을 감상하거나 체험해야 할 것이다. 예술가에게 조각의 의미는 형태를 통하여 영혼의 울림과 가치에 대한 작가적 감성을 가장 적절한 방법으로 찾아내어 투명한 영감의 세계를 보여주는 일이다. 이렇게 정봉기의 작품은 작가가 향유하고자 하는 감성을 소녀와 꽃이란 모티브로 정갈하게 다듬어 내면세계의 은은한 떨림의 세계로 우리들을 기쁜 마음으로 초대한다. 특히 꽃과 소녀가 하나가 되어 어우러진 그 행복한 표정은 마치 우리가 행복한 것처럼 따뜻한 감정의 착각을 불러일으킨다. 그래서 정봉기의 조각은 풍경일 때는 그 속에서 산책을 하고 싶어지는 그림, 여체를 그린 그림일 때는 그들을 껴안고 싶어지는 그림을 좋아한다. 고 한 르느아르처럼 여인들의 아름다운 탐미적 감성을 유지하고 있다. 그가 이런 탐미적 형식과 여인의 부드러운 감성을 가능케 한 배경과 영향에는 스승 조각가 윤영자에서부터 조각의 기본이라고 할 인체 묘사의 표현법을 철저하게 가리켜 온 카라라의 유학 생활로 보인다.

한국의 구상 조각을 이끌어온 많은 조각가들이 “에꼴 드 카라라” 즉, 카라라 학파라 부를 만큼 그들은 하나같이 인체 표현에 뛰어난 테크닉과 감성을 보여주었다. 그러기에 정봉기의 대리석에서 느껴지는 맑은 소녀와 여인의 향기, 거기다 꽃향기와 더불어 여인의 아름다움을 절대적인 단계로 격상 시키는 역량은 전적으로 그의 열정에 덕분이다. 다만 그의 작품에 지나친 탐미성이 보다 독특한 형식으로 나아가기 보다는 단조로운 형식으로 남아 있는듯한 인상은 한번 쯤 새겨 볼 만하다. 페르난도 보테로의 회화와 조각이 많은 사람들에게 폭발적인 인기와 예술성을 평가 받는 것은 쉬운 언어로 펑퍼짐한 인체 표현의 독특한 양식, 유머와 위트가 곁들인 스토리 , 감각적인 형태의 부드러움 때문이다.

그래서 정봉기에게 보테로의 예술세계는 하나의 등대 같은 이정표로 새겨두는 것도 무익하지 않을 것이다. 여성의 이미지를 끌어내는 인체에 대한 부드러운 접근 , 여성적인 감정의 섬세함 , 그 감정을 빚어내는 은근한 기교. 영혼의 자유로움을 위해 춤을 추는 정봉기의 돌을 향한 손 힘이 살아있지 않는가?